荔枝湾拥有2000多年历史，其故址可远溯到公元前206年赵佗南越王的时候。荔枝湾是千百年来著名的休闲娱乐消遣之地，素有小秦淮之称，与芳村一水之隔，湾水出口处，可通石门与白鹅潭。相传汉朝时，荔枝湾已开始种荔枝。南汉王刘长所经营的“昌华苑”建在荔枝湾这块地方。每年夏季蝉唱枝熟时节，南汉王在荔枝湾大摆“红云宴”，饱啖红荔。元代皇帝忽必烈（元世祖）在荔枝湾建起了御果园，园内栽种800多棵柠檬树。明代荔枝湾成为百姓可涉足的胜地，明代羊城八景之一的“荔湾渔唱”就是指渔民清早出江捕鱼，黄昏归舟，渔歌互答的诗情画意。
清代时，荔枝湾仍保持江南水乡的特色，荔基莲塘的景观更是民歌常咏题材。晚清时期广州豪商大户潘仕成所经营的海山仙馆位于荔枝湾之西。上世纪二三十年代，荔枝湾一带仍盛产荔枝。游客付款数角，即可上树采摘、饱啖荔枝。抗战胜利后，人们乘坐游艇，沿荔枝湾涌出珠江到海角红楼。沿途荷香数里、波光潋滟，令人陶醉。那时节，游艇如鲫，荔枝、海鲜和艇仔粥的叫卖声、管弦声、咸水歌声、嬉笑声交织一起，构成一组别有情趣的南国水乡风情画。后来，由于城里的人口逐渐增加，荔枝湾的河溪两面成为菜农、贫民聚居之地，变成了若干条村了（如荔溪东约、南约、北约等，泮塘首约至五约等）。
1950年6月即有荔湾区的建制（当时的荔湾区仅是今天荔湾区一小部分。1952年广州各区调整时并入西区）。1960年广州调整行政区域时，荔枝湾所在的西区便更名为荔湾区。美丽的荔枝湾涌曾流淌过南汉以来的繁华、旧社会劳动人民的血泪。然而，今天的荔枝湾涌，经过了历史的沉淀和人民的改造，已散发着健康文明的馨香，展现了清澈动人的风姿，蕴承了千年的西关文化精髓，它是西关文化历史的见证，是生态文明发展的见证。
